Le bras droit de Barack Obama, Jack Lew, pourrait être nommé sous 48 heures à la tête du département du Trésor américain, où il devra faire face dès son arrivée à la nécessité d’obtenir sans tarder un relèvement de la limite légale de la dette publique.
Plusieurs médias américains ont rapporté mercredi que le président des Etats-Unis s’apprêtait à nommer cet homme de 57 ans, secrétaire général de la Maison-Blanche depuis un peu moins d’un an pour succéder à Timothy Geithner.
Interrogé par l’AFP, les services de M. Obama ont refusé de confirmer ou démentir cette information, mais n’ont pas exclu que le président annonce le nom du nouveau ministre de l’Economie et des Finances dès jeudi.
Agé de 57 ans, « Jack » Lew, a une longue expérience du monde politique de Washington. Il a été directeur du Bureau du budget de la Maison-Blanche (OMB), à deux reprises, sous le président Bill Clinton, à la fin de la décennie 1990, où il a piloté le court retour des Etats-Unis aux excédents budgétaires, puis pendant plus d’un an sous M. Obama.
A l’inverse de M. Geithner, qui ne cache pas son désir d’abandonner son poste après avoir servi loyalement le président pendant près de quatre ans et contribué au redressement de l’économie américaine, M. Lew n’a qu’une connaissance très limitée de la finance.
Sa nomination est néanmoins emblématique de l’évolution de la situation du pays. En janvier 2009, quand M. Obama prenait ses fonctions, il avait besoin de quelqu’un capable de comprendre la complexité des marchés financiers pour permettre à l’économie américaine, alors en chute libre de redresser le cap.
Aujourd’hui, alors que la dette de l’Etat fédéral tourne aux alentours de 107% du PIB, que ce ratio ne cesse d’augmenter, et que le gouvernement est incapable de faire accepter ses orientations de politique économique et budgétaire par le Congrès, M. Obama fait le choix d’un homme à la réputation de négociateur discret mais efficace dont la rigueur budgétaire ne saurait être mise en doute.
Il reviendra à M. Lew, dès sa prise de fonction, de trouver rapidement une solution avec le Congrès pour permettre un relèvement de la limite légale de la dette (16.394 milliards de dollars).
Depuis le 31 décembre, l’Etat fonctionne juste au-dessous de cette limite, grâce à des mesures exceptionnelles permettant de gagner du temps, mais il ne devrait pas pouvoir continuer à le faire au-delà des derniers jours de février.
Une fois le plafond relevé, ce sont les questions laissées en suspens par l’accord a minima du 1er janvier pour permettre d’éviter le « mur budgétaire », qui devront être abordées sans attendre afin de d’assurer la viabilité à long terme des finances publiques.
A côté des questions budgétaires, les défis économiques restent immenses, avec une croissance qui tourne aux alentours de 2%, insuffisante pour permettre une baisse rapide du taux de chômage, qui, bien qu’à son plus bas en quatre ans (7,8%) reste extrêmement élevé pour le pays.
Le poste de secrétaire au Trésor est l’une des fonctions clefs du gouvernement américain. Son titulaire arrive troisième dans l’ordre protocolaire du cabinet, juste après le vice-président et le ministre des Affaires étrangères.
Sa tâche va bien au-delà de la collecte des impôts et de la gestion saine des finances publiques, puisque le département du Trésor, selon ses statuts, a également pour mission de participer au maintien d’une économie forte et créatrice d’emplois et de protéger l’intégrité du système financier américain.
AFP
