Véritable bombe à retardement, la démographie vieillissante de la Chine menace d’en faire un « pays de vieux » avant d’en faire un pays riche, sa population en âge de travailler ayant entamé son déclin en 2012.
Durant les 35 dernières années, la nation la plus peuplée de la planète s’est hissée au rang de deuxième économie mondiale grâce à un réservoir de main d’oeuvre bon marché qui paraissait inépuisable.
Mais aujourd’hui, les inexorables conséquences de la politique de limitation des naissances, appliquée depuis la fin des années 1970, se font sentir et menacent la croissance à venir.
Définie comme celle des Chinois âgés de 15 à 59 ans, la population en âge de travailler a diminué de 3,45 millions de personnes l’an dernier pour la première fois depuis 1963, année qui avait suivi la famine meurtrière du Grand bond en avant.
La baisse devrait s’accentuer dans les années à venir. Et la population dans son ensemble pourrait cesser de croître après avoir atteint 1,4 milliard de personnes vers 2020 (contre 1,354 milliard fin 2012).
Entre 2014 et 2030, le nombre de Chinois âgés de 15 à 64 ans devrait chuter d’environ 40 millions, selon Wang Guangzhou, un chercheur de l’Académie chinoise des sciences sociales.
« La population vieillit si vite que nous manquons de temps pour apporter une réponse à la question », selon Li Jun, un autre scientifique de la même institution, pour qui la politique de l’enfant unique a exacerbé le problème.
Vers 2060, trois actifs chinois devront subvenir aux besoins de deux personnes âgées de plus de 60 ans, d’après les projections de M. Li. Actuellement, le ratio est de cinq actifs pour une personne âgée.
Cette évolution représente un défi crucial pour le Parti communiste au pouvoir, souligne Ren Xianfang, une économiste basée à Pékin du cabinet IHS Global Insight.
« Procurer de la croissance et une sécurité sociale à la population sont des facteurs clés pour la légitimité de l’Etat », selon elle.
La proportion des plus de 65 ans est appelée à doubler de 7% à 14% de la population totale en seulement 26 ans. Les Etats-Unis avaient mis 69 ans à accomplir cette transition.
Une population vieillissante signifie moins de personnes disponibles pour l’emploi et des coûts salariaux en hausse. En outre, le niveau très élevé de l’investissement, l’un des principaux moteurs de la croissance chinoise, sera difficile à maintenir si les familles dépensent leurs économies pour soigner leurs aînés.
« Sans aucun doute, cela va diminuer substantiellement le potentiel de la croissance de la Chine », estime Yao Wei, économiste de la Société Générale basée à Hong Kong.
Le gouvernement considère que la limitation de la croissance démographique a été l’une des clés de la prospérité grandissante du pays. Toutefois, le produit intérieur brut par tête en Chine, de 4.560 euros en 2012, ne s’élève encore qu’à une fraction de ce qu’il est dans les pays développés.
Les économistes estiment que la Chine doit accélérer la transformation de son modèle de croissance et fabriquer des produits à plus haute valeur ajoutée.
« L’âge d’or de l’industrie manufacturière, notamment celle dépendant des exportations, est révolu », selon Mme Yao.
En attendant, le pays reste très mal préparé pour prendre en charge un plus grand nombre de personnes âgées. « La situation n’est pas mûre au plan budgétaire et le filet de sécurité sociale est incomplet », explique l’économiste.
Dans les campagnes, un programme de retraites subventionné par le gouvernement a démarré en 2009, mais dans certaines régions, les bénéficiaires ne perçoivent que 55 yuans (6,5 euros) par mois.
« Quand je pense à ma retraite, je panique », a déclaré à l’AFP Su Xu, salarié âgé de 30 ans d’une société de cosmétiques.
AFP
