La reine Elizabeth a échangé mercredi à Belfast une poignée de main historique avec Martin McGuinness, ex-dirigeant de l’Armée Républicaine Irlandaise (IRA), une étape symbolique majeure dans le processus de paix en Irlande du Nord.
Une première poignée de main a eu lieu à huis clos entre la souveraine et l’ancien commandant de l’IRA, aujourd’hui vice-Premier ministre nord-irlandais, dans un théâtre de Belfast, en présence du mari de la reine, le prince Philip, du président irlandais Michael D. Higgins et du Premier ministre d’Irlande du Nord Peter Robinson.
Elizabeth II et Martin McGuinness se sont ensuite à nouveau serré la main devant les caméras, souriant et échangeant quelques mots. « Au revoir et que Dieu soit avec vous », a déclaré en gaélique Martin McGuinness à la souveraine, avant de lui traduire ses propos en anglais, selon des journalistes sur place.
« C’était très bien », a simplement commenté Martin McGuinness.
La rencontre avait été organisée à l’occasion d’une manifestationculturelle, au deuxième et dernier jour de la visite de la reine en Irlande du Nord dans le cadre des célébrations de son jubilé de diamant.
Ce geste est un symbole fort de la réconciliation en Irlande du Nord, province britannique qui a connu 30 années de conflit entre séparatistes catholiques et loyalistes protestants, au cours desquelles quelque 3.500 personnes ont été tuées, jusqu’à un accord de paix en 1998.
Un porte-parole de David Cameron a estimé qu’il était « normal que la reine rencontre des représentants de toutes les parties ». Il a rappelé la visite historique effectuée par la reine en république d’Irlande en mai 2011, estimant que cela avait permis aux « relations entre les deux pays de s’élever à un niveau supplémentaire ».
Martin McGuinness, un catholique de 62 ans, numéro 2 du Sinn Féin -qui milite toujours officiellement en faveur de la réunification de la République d’Irlande et de l’Irlande du Nord-, a été l’un des dirigeants de l’IRA, milice républicaine qui a combattu la domination britannique en Ulster pendant les 30 années de « troubles ».
Mais il est aussi l’un des principaux artisans du processus qui a conduit le mouvement clandestin à déposer les armes, et un négociateur majeur de l’accord de paix du Vendredi Saint en 1998, qui a débouché sur un partage du pouvoir entre protestants et catholiques dans la province.
La poignée de main a aussi une signification personnelle forte pour la reine, dont le cousin Lord Mountbatten, a été assassiné en 1979 par l’IRA, dans son bateau de pêche au large de l’Irlande.
Selon un porte-parole du Sinn Fein, Martin McGuinness a parlé à la reine de sa visite en Irlande en 2011, au cours de laquelle elle avait souligné sa « profonde compassion » pour les victimes de l’histoire commune troublée.
Martin McGuinness a indiqué avoir souligné devant la reine « l’importance de reconnaître la douleur de toutes les victimes du conflit et de leurs familles ».
La veille de cette rencontre, Elizabeth II s’était rendue dans la région d’Enniskillen (sud), théâtre d’un attentat sanglant en 1987 de l’IRA, et rencontré des familles de victimes.
Dans la nuit de mardi à mercredi, des incidents ont éclaté à Belfast, provoqués par une centaine de jeunes lançant des cocktails molotov, au cours desquels neuf policiers ont été légèrement blessés.
Mercredi, la reine assistait par ailleurs à une garden party au palais de Stormont à Belfast, siège du Parlement et du gouvernement local, en présence de 22.000 invités.
L’IRA a renoncé à la lutte armée et démantelé son arsenal en 2005. Mais des branches dissidentes se livrent encore de façon sporadique à des attaques. Une trentaine d’attentats ou de tentatives ont été recensés en Irlande du Nord l’an dernier, sans faire de victime.
AFP
